Көкжөтел-бұл жедел жұқпалы ауру, ол негізінен ұзаққа созылған пароксизмальды жөтелмен көрінеді. Осы симптомға және ұзақ уақытқа байланысты инфекция жүз күндік жөтел деп аталады. 

Көкжөтел балалар инфекциясы деп аталады, дегенмен ересектер де жиі ауырады (науқастардың 24% дейін). Жұқтырғандардың көпшілігі 7-14 жас аралығындағы балалар (38% дейін) және 1-2 жас аралығындағы балалар (37-38%). Емшек жасындағы жұқтырған сәбилердің үлесі-20-22%. Жаңа туылған нәрестелер мен шала туылған нәрестелерде көкжөтел әсіресе ауыр және өмірге қауіп төндіреді. 

Бактерия тіршілік процесінде токсинді шығарады, ол мұрын-жұтқыншақ пен өкпенің шырышты қабығының жасушаларын зақымдайды және жояды, қабынуды тудырады.

Сонымен қатар, токсиннің әсерінен тыныс алу жолдарының спазмы дамиды — тыныс алудың орталық реттелуі бұзылады, қан айналымы мен жасушаішілік метаболизм бұзылады.